쿠키는 사용자가 브라우저로 웹 사이트에 방문할 때, 사이트 내 사용자의 활동을 추적하기 위해 생성되는 작은 데이터 조각입니다. 정확한 이름은 HTTP 쿠키지만, 간단하게 웹 쿠키, 브라우저 쿠키 등으로 통용됩니다. 즉, 사이트를 방문하고 로긴하고 설정을 변경하는 등 사용자가 행한 각종 활동을 기록하는 작은 문서라고 할 수 있습니다.
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쿠키에는 두 가지 종류가 있습니다. 세션 쿠키는 웹 사이트를 방문할 때 브라우저 내의 서브 폴더에 생성되며, 사용자가 사이트를 떠나면 삭제되는 쿠키입니다. 그러나 영구 쿠키는 브라우저 서브 폴더에 그대로 남아 해당 웹 사이트에서 활동한 내역을 저장하고 있습니다. 저장 기간은 보통 브라우저 설정에서 변경할 수 있습니다. 지정된 만료일이 되면 디스크에서 쿠키가 제거됩니다.
쿠키는 보통 쿠키 이름, 값, 저장 기간, 경로, 도메인 등의 정보를 담고 있습니다. 크기도 최대 4KB 정도로 매우 작습니다. 개인 정보 노출 등을 방지하기 위해서인데요. 그러나 웹을 통한 마케팅의 중요성이 커지면서 본격적으로 사용자의 웹 서핑 활동 분석에 활용되기 시작했습니다. 쿠키 자체로는 사용자 인식 수단이라고 할 수 없지만, 웹 사이트에 방문할 때 브라우저가 쿠키를 서버에 보내면 사용자(브라우저)를 인식할 수 있습니다.
이렇게 웹 사이트가 쿠키를 읽게 되면 서비스 향상에 활용될 수 있습니다. 웹 사이트는 쿠키를 통해 사용자의 활동 내역과 방문 기록 등을 분석해 더 개연성 높은 광고를 띄울 수 있게 됩니다. 웹 사이트에 따라서는 사용자의 허가를 얻어 더 상세한 정보를 저장하기도 합니다. 물론 암호화 과정을 거칩니다.
쿠키라는 이름은 유닉스 프로그래머들이 값을 변경하지 않고 주고 받는 데이터 패킷의 이름인 매직 쿠키에서 유래했습니다. 매직 쿠키도 격언이나 운세가 적힌 쪽지가 속에 들어있는 과자인 포춘 쿠키에서 나온 이름입니다. 단어, 메시지, 정보가 들어있는 작은 조각이 HTTP 쿠키라고 생각해보면 바로 이해가 되네요. editor@itworld.co.kr