소형 폼 팩터 PC에 대해 알아야 할 5가지 사실

미들타워 PC의 시대는 아직 끝나지 않았다. 크기가 다양하고 가격이 저렴해 PC를 조립하려는 사용자가 부담 없이 선택할 수 있다. 하지만 최근에는 소형 폼 팩터(SFF) 조립 PC가 유행이다. 대형 부품 공급업체도 이런 유행에 가세하면서 SSF에 대한 열광이 빠르게 확산하고 있다.
 

미들타워 시스템은 조립이 빠르고 간단하기 때문에 PC 조립 경험이 별로 없는 사용자는 데스크톱 컴퓨터를 작게 조립한다는 것을 이해하지 못할 수 있다. 가격도 마찬가지다. SFF PC에 익숙하지 않은 사용자는 인텔이 모듈형 8L 게이밍 PC인 드래곤캐년 NUC(Dragon Canyon NUC를 출시한 것이 터무니없이 비싼 틈새시장을 노리는 사치로 여길 수 있다.

하지만 SFF PC를 자세히 들여다보면, 이 작은 시스템을 구매하려는 사용자가 왜 많은지 명확하게 알 수 있다. SFF PC 조립에 앞서 알아야 할 5가지 핵심 사항을 살펴보자. 

1. SFF는 본체 케이스의 크기에 대한 것이다

오늘날 SFF PC 조립은 일반적으로 부피가 20L 미만인 케이스를 가진 모든 시스템으로 정의한다. 일부 케이스 제조업체는 이런 정의를 확장하지만(예컨대 실버스톤은 기준을 23L로 올렸다), SFF 커뮤니티는 20L를 고수한다.

시스템에 탑재되는 사항은 엄격하게 정의되어 있지 않다. 그러나 거의 모든 상황에서 미니 ITX 메인보드가 가장 큰 크기의 선택지다. 또 대부분은 SFX만 지원하는 매우 작은 케이스로, 전원 공급 장치 폼 팩터(SFX, SFX-L)를 작게 제한한다. 그렇다고 해서 이를 규칙으로 받아들일 필요는 없다. 최근의 SFF 케이스는 다른 크기가 큰 케이스처럼 ATX 전원 공급 장치를 지원하는 제품도 있다. 

모양과 레이아웃도 다양해서 예전보다 선택지가 훨씬 많아졌다. 오늘날에는 별도 그래픽카드를 탑재할 수 있는 PC에 더 중점을 둔다. 이런 경우 신발 상자 형태의 케이스가 가장 흔한 디자인이다. 크기를 줄일수록 통풍성을 높이기 위해 샌드위치 레이아웃(케이스가 2부분으로 나뉘어 한 부분은 GPU가, 다른 부분은 CPU/메인보드가 차지함)이 인기가 높다. 한 칸에 모든 구성요소가 들어가는 고전적인 레이아웃은 최근에 보기가 어려워졌다.
 

2. 케이스 가격이 엄청나게 비싸지는 않다

얼마 전까지만 해도 소형 폼 팩터 케이스에 수십만 원을 지출하는 일이 많았다. 일부 제품은 가격이 더 저렴했다. 개별 GPU를 수용하는 모델은 20L에 가까운 경우가 많았고, 더 저렴한 재료로 제작됐기 때문이다. 

하지만 시장 상황이 바뀌었다. 쿨러마스터(Cooler Master)나 리안리(Lian Li) 같은 대형 케이스 공급업체가 일종의 복수심에 사로잡혀 SFF 시장에 뛰어든 것이다. 이들 업체는 단순히 자본화가 목적이 아니라 민주화를 시도하고 있다. 쿨러마스터는 매끄러운 외관과 저렴한 가격의 NR200으로 인기를 끌었는데, 출고가가 8만 원 대다. 더 비싼 것은 케이스의 공간을 축소하고, 더 많은 기능을 내장하고, 심지어 더 화려한 소재를 자랑하기는 하지만, 가격은 비슷한 품질의 더 큰 케이스와 차이가 없다. 리안리의 O11 에어 미니(O11 AIR Mini)와 비교했을 때 A4-H2O에 130달러를 지출하는 것은 과도하게 느껴지지 않는다. 단지 취향이 다를 뿐이다. 

3. 그러나 SFF PC는 전반적으로 가격이 더 비싸다

소형 폼 팩터 케이스의 가격 하락은 언제나 반갑다. 더 많은 사용자를 SFF PC의 세계로 끌어들이기 때문이다. 그러나 SFF PC를 만드는 전반적인 비용은 몇 가지 요인으로 인해 평균적으로 여전히 더 높은 편이다.
 

주요 걸림돌은 미니 ITX 메인보드의 필요성이다. 작은 크기로 인해 ATX 보드보다 기능이 더 적음에도 불구하고 더 높은 가격에서 시작하는 경향이 있다. ATX 전원 공급 장치를 수용할 수 있는 사례를 여기저기서 찾아볼 수 있지만, 대부분 SFF 조립에는 SFX 또는 SFX-L 전원 공급 장치가 필요하므로 가격이 더 높다. 더 작기 때문에 더 많은 비용을 지불하는 것이 아니라, 더 좋은 장비로 시작하기 때문이다. 제조업체는 일반적으로 스트립다운 미니 ITX 보드나 SFX PSU를 제작하지 않는다. 

부수적인 구매도 영향을 미칠 수 있다. 팬 그릴이나 다른 전원 케이블처럼 더 큰 PC 조립 시에는 일반적으로 필요하지 않은 부품이다. 좀 더 넓은 공간에서는 팬 주위에 선을 쉽게 연결할 수 있어 팬 날개와 선이 꼬일 일이 없다. 마찬가지로 구부러지지 않는 전원 케이블에 힘쓰지 않아도 된다. 심지어 미니타워 케이스에서도 케이블을 뭉쳐서 좁은 틈에 쑤셔 넣을 필요가 없다. 또한 하드웨어를 최대한 활용하거나 최적 온도가 아닌 것을 극도로 두려워하는 경우 고성능 냉각에도 더 많은 비용을 들일 수 있다. 더 많은 돈을 쓰기 위해 완벽해 보이는 조립을 계획할 필요는 없다. 노력할 공간이 줄어드는 대신 어쨌든 비용이 추가될 것이다.

4. 하드웨어가 엄청나게 뜨거워지지 않는다 

자연의 법칙을 피할 수는 없지만, 하드웨어를 꽉 채우는 것이 사형선고는 아니다. 최신 SFF 케이스는 공기 흐름에 훨씬 더 주의를 기울여 제작됐다. 중요한 것은 공간을 많이 차지하지 않고 온도를 낮추는 데 도움이 되는 폐쇄 루프 쿨러를 더 잘 수용한다는 것이다.

소형 폼 팩터 조립 시 온도에 큰 영향을 미치는 것은 다름 아닌 '계획'이다. 미들타워 PC와 달리 가격이 저렴하거나 사용자에게 어필하는 부품 세트를 골라서 무조건 안에 구겨 넣는 것으로는 최적의 결과를 기대할 수 없다. CPU 및 GPU 온도를 권장 범위 내에서 유지하려면, 선택한 케이스의 레이아웃과 부품 목록이 해당 레이아웃 내에서 상호작용하는 방식을 고려해야 한다. SFF PC는 미들타워 PC보다 조금 더 뜨거워질 수 있지만, 약간의 노력과 예상했던 것보다 조금 더 많은 비용으로 엄청난 열을 막을 수 있다.
 

5. 조립에 더 많은 시간을 투입해야 한다

크기가 큰 케이스는 순서에 상관없이 모든 부품을 설치할 수 있다. 하지만 SFF PC는 이상적인 순서에 따라 구성요소를 설치하는 것이 좋은데, 이를 파악하는 데는 항상 시간이 걸린다. 제조업체가 설치 절차에 대한 지침을 제공하더라도, 여전히 이것저것 만지작거리는 자신을 발견할 수 있을 것이다. 예를 들어, 메인보드를 장착하기 전에 24핀 전원 공급 케이블을 다른 각도로 보냈어야 했을지도 모른다. 

유튜브 동영상은 설치 순서를 고민하는 번거로움을 줄일 수 있지만, 어느 쪽이든 전반적으로 몇 분 혹은 몇 시간을 더 투자해야 한다. 케이블 관리에 특히 더 많은 노력을 투입해야 한다. 필자의 동료 한 명이 자신의 첫 SFF PC를 조립했을 때 가장 먼저 깨달은 것이 케이블 관리가 까다롭다는 사실이었다.

SFF PC를 선택하는 이유는?

작은 데스크톱 PC는 어디든 들어갈 수 있고 쉽게 이동할 수 있다는 것 자체로도 훌륭하다. 게다가 라이젠 9 5900X와 지포스 RTX 3080과 같은 하이엔드 부품을 동일한 컴퓨터에 장착할 수 있다는 것은 멋진 일이다. 작다고 해서 성능을 희생할 필요는 없다. 

SFF에 더 많은 관심이 집중되면서, 사용자의 취향도 점점 다양해지고 있다. 새로 출시된 케이스에 대한 뉴스가 과대 광고되는 이유도 여기에 있다. 개선된 미관과 혁신적인 디자인은 조립 환경을 개선하는 동시에 사용자에게 더 많은 유연성과 선택권을 부여한다. 8리터 PC 조립을 1시간 이내에 완성할 수 있는 인텔의 드래곤캐년 NUC가 특히 흥미롭다.
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