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토픽 브리핑 | 와이파이 이름 속 의미와 잘 사용하는 방법

이대영 기자 | ITWorld 2021.05.07
유비쿼터스 무선 기술인 와이파이(Wi-Fi)는 홈 네트워킹, 공용 인터넷 연결, 사물인터넷 등을 지원하는데 없어서는 안될 필수 요소다. 와이파이란, 일반적으로 IEEE 802.11 표준을 통신에 사용하는 무선 LAN 기술을 말한다. 와이파이 제품은 전파를 사용해 클라이언트 장치에서 공유기(router)와 같은 AP로 데이터를 전송하고, AP는 LAN, WAN 또는 인터넷 상의 다른 기기와 연결한다.



와이파이란 원래 무선 기술 이름이 아니라 각 무선 제품이 상호운용된다는 것을 알려주는 와이파이 얼라이언스의 인증 프로그램이자 상표에 불과했다. 하지만 현재 와이파이는 IEEE 802.11 표준의 어려운 알파벳을 대신해 전체 무선 LAN 기술 이름이 됐다. 

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하지만 무선 표준에 대해 802.11 뒤에 알파벳을 붙이는 IEEE 명명 체계는 1990년대 시작된 이후 지금까지 계속 확장되고 있는 규격이다. 

가장 최근에 등장한 무선 표준은 와이파이 6(802.11ax)다. 와이파이 얼라이언스는 와이파이 6을 명명하면서 이전 버전까지 명칭을 변경했다. 802.11ac는 와이파이 5로, 802.11n은 와이파이 4로 변경해 버전 출시 순서를 쉽게 구별할 수 있다.

와이파이 얼라이언스에 따르면, 이 아이디어는 엔드포인트와 공유기 기능을 일치시켜 와이파이 기술을 일반 사용자에게 좀더 쉽게 이해시키고자 한 것이다. 

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하지만 현재 무선 LAN의 대세는 2009년에 선보인 와이파이 4(802.11n)와 2014년에 나온 와이파이 5(802.11ac)다. 

802.11n은 공유기에 연결하는 기기가 몇 개 정도면 문제없이 사용할 수 있다. 그러나 와이파이 기기가 많고 가족이 각자 스마트폰과 태블릿을 사용한다면, 802.11ac를 사용하는 것이 더 좋다. 

각 표준의 규정 속도는 이론적으로 802.11ac가 훨씬 빠르다. 하지만 와이파이 실제 속도는 여러 요소에 따라 달라진다. 사용하는 기기와 공유기의 거리, 벽이나 문, 층간과 같은 장애물, 다른 와이파이 네트워크나 기기의 간섭 등의 영향을 받는다. 

공유기와 핫스팟, 스마트폰 등 연결된 와이파이 기기는 모두 똑같은 와이파이 표준을 지원해야 한다. 스마트폰은 802.11ac를 사용하지만 공유기가 802.11n을 사용한다면, 두 기기는 802.11n으로 통신한다. 

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와이파이는 전파를 통해 데이터를 전송하므로 유선 네트워크보다 간섭에 취약하다. 사용자는 물론 이웃의 네트워크, 와이파이가 아닌 다른 무선 기기, 전자레인지, 심지어 레이더 시스템의 간섭까지 받는다. 

또한 와이파이 사용자 만족도는 사용자와 기기가 이동할 때 AP 사이에서 네트워크가 매끄럽게 전환되는지 여부에 달려 있으며, AP가 이 기능을 제대로 수행하지 못하면 사용자가 불만을 제기한다. 

일단 간섭 현상은 와이파이 신호 범위 불량과 같은 더 뚜렷한 다른 문제의 하나로 오인하기 쉽다. 이 경우 문제를 해결하기 위해 무작정 AP를 더 추가하기도 하는데, 이미 간섭이 발생하는 상태에서 AP를 추가하면 간섭 문제가 더 심해질 수 있다. 따라서 근본적인 원인을 찾아야 한다.

또한 적절한 로밍을 위해서는 서비스 범위 전반에 걸친 적절한 신호 강도 외에도 필요한 것이 있다. 로밍이 제대로 작동하려면 2.4와 5GHz의 각 AP 전송 범위 사이에 적절한 균형을 찾아야 한다. 

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하지만 우선적으로 기기와 AP가 전송하는 시간의 양인 와이파이 에어타임(Airtime)이 중요하다. 전송 속도가 느릴수록 기기의 에어타임이 증가하며 다른 기기가 사용할 수 있는 시간이 줄어든다. 특정 채널에서 모든 기기가 동시에 전송할 수 없기 때문이다. 

예를 들어, 와이파이 4는 한 번에 하나만 통신할 수 있다. 여러 기기를 한번에 통신하는 것처럼 보이지만, 실제로는 한 번에 한 기기와 통신한 다음, 다른 기기로 차례차례 넘어가는 것이다. 이 모든 것이 너무 빨리 진행돼 마치 동시에 작동하는 것처럼 보이는 것뿐이다. 

와이파이 5는 MU-MIMO(Multi-User MIMO) 기술을 사용해 AP가 실제로 같은 채널에 있는 여러 개의 무선 기기로 동시에 전송할 수 있다. 게다가 와이파이 6는 업링크(Up-link)를 추가해 동시 통신이 양방향으로 이루어질 수 있다. 

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와이파이 6을 도입하는 것은 와이파이를 개선하는 훌륭한 방법이다. 이를테면 속도는 실제로 멀티기가비트 무선 연결이 가능할 정도로 개선됐고, 경기장 등 고밀도 네트워크도 지원된다. 단, 언제 와이파이 6을 도입할 것인지 결정할 때는 신중한 고민과 계획이 필요하다.

와이파이 6 AP는 대부분 멀티기가비트 무선 속도가 가능하도록 2.5Gbps 또는 5Gbps LAN 연결 기능을 지원한다. 반면 와이파이 5 AP는 거의 모두 1Gbps 인터페이스를 갖고 있다. 와이파이 6 AP를 일반 기가비트 네트워크에 연결하는 것은 가능하지만, 와이파이 속도에 병목현상이 나타나므로 클라이언트의 내부 LAN 또는 인터넷 연결 속도는 1Gbps 이상을 지원하지 못한다.

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또한 와이파이 6 AP는 예전 와이파이 클라이언트 표준(802.11a/b/g/n/ac)과 하위 호환되지만, 와이파이 6 클라이언트를 사용하지 않는 한 와이파이 6에서의 훌륭한 속도를 누릴 수 없다. 현재, 와이파이 6을 지원하는 클라이언트 기기는 많지 않다. editor@itworld.co.kr 
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