우선 8월 25일이라고 생각할 수 있다. 왜냐하면 1991년 8월 25일, 리누스 토발즈가 미닉스 커뮤니티에 자신이 수수한 새 운영체제를 만들고 있다고 발표했다. 토발즈는 4월에 작업을 시작했으며, 10월 5일에 새 운영체제가 쓸만하고 커뮤니티에 공개할만하다고 생각했다.
발표한 날짜나 테스트를 시작한 날짜, 아니면 개발을 시작한 날짜 어떤 것을 선택하더라도 리눅스는 올해 25회 생일을 맞이 한다. 놀라운 것은 그 동안 벌어진 일이다. 온갖 종류의 리눅스 운영체제가 생겨난 것이다.
필자가 정확하게 셌다면, 위키피디아에는 알파인(Alpine)부터 집슬랙(ZipSlack)까지 258개의 리눅스 배포판이 목록에 올라 있다. 리눅스는 누구도 상상하지 못할 만큼 빠른 속도로 번창했으며, 세계에서 가장 창의적인 프로그래머들의 관심을 모았고 세계에서 가장 헌신적인 추종자들을 확보했다. 그 어떤 컴퓨팅 기술도 이루지 못한 일이다.
1991년 8월 이메일에서 리누스 토발즈는 자신의 프로젝트가 매우 수수하다고 발표했다. “386(486) AT 호환 기종용으로 (무료) 운영체제(그저 취미로, GNU 같은 대단하고 전문적인 것은 아니다)를 만들고 있다.” 당시에는 아무도 리눅스가 얼만 인기 있고 중요한 것이 될지 생각도 못했다.
“대단하고 전문적인 것은 아니다”라는 말은 분명 오늘날의 리눅스와는 거리가 있고, 리눅스가 저런 식으로 시작되었다는 것을 생각하기 어렵다. 현재 리눅스는 크고 복잡하한 서버 시스템은 물론 가장 작고 가장 제한적인 시스템으로도 존재한다. 헤아릴 수 없이 많은 데스크톱에 탑재되어 있으며, 심지어 오늘날 수많은 스마트폰과 태블릿에 있는 안드로이드 운영체제(리눅스 기반)의 탄생을 이끌었다.
왜냐하면 리눅스는 대부분 라이선스가 없기 때문에 아무도 얼마나 많은 시스템이 리눅스의 한 버전을 실행하고 있을지 추정하지도 못한다. 레드햇이나 수세의 엔터프라이즈 버전 같은 일부 리눅스는 라이선스가 있다. 하지만 이런 리눅스는 오늘날 사용되고 있는 전체 리눅스의 극히 적은 비중에 불과하다. 과연 얼마나 많은 리눅스 시스템이 돌아가고 있을까? 아무도 모른다. 어림짐작으로도 알지 못한다.
필자도 위키피디아를 확인하기 전가지는 얼마나 많은 종류와 버전의 리눅스가 만들어졌는지 알지 못했다. 일부는 단종된 것도 있지만, 대다수의 배포판이 여전히 사용할 수 있고, 놀라울 정도로 폭넓게 사용되고 있다. 위키피디아의 분류에 따르면, 다음과 같은 수치를 확인할 수 있다.
그처럼 수수하게 시작된 프로젝트에서 이렇게 많은 배포판이 나왔다는 것은 주목할 만한 일이다. 리눅스의 초기 노력과 이후 참여한 1만 명 이상의 프로그래머는 컴퓨터 산업은 물론, 수많은 사람이 일상 업무를 하는 데 엄청난 영향을 미쳤다.
위키피디아는 리눅스 배포판 목록을 여러 개의 서로 다른 범주나 주요 배포판 기반의 집단으로 나누었다. 많은 수가 잘 알려진, 그리고 규모가 큰 데비안이나 페도라, 우분투, 레드햇, 슬랙웨어 등의 주요 배포판 군에 포함되고, 나머지는 매우 잘게 나눠져 있다. 하지만 이 모든 배포판은 추종자가 있다. 과연 258개의 배포판 중 몇 개나 알고 있는지 확인해 보는 것도 좋을 것이다.
자, 아직 리눅스 25주년을 축하하지 않았다면, 달력의 8월 25일이나 10월 5일에 표시해 두기 바란다. editor@itworld.co.kr
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